C’est probablement le plus célèbre confiné de L’Histoire. Battu à Waterloo le 18 juin 1815, par l’armée des Alliés (britanniques, allemands, néerlandais et prussiens), Napoléon abdique 4 jours plus tard. Faute de pouvoir partir comme il le souhaitait pour les États-Unis, il se livre aux Britanniques sur l’île d’Aix. Transféré vers l’Angleterre, il est informé le 31 juillet de son exil à Sainte-Hélène. Le 7 août, il embarque, sans avoir touché terre, à bord du Northumberland, pour atteindre, après un voyage de près de 2 mois, sa destination finale en octobre 1815.
Napoléon confiné à Sainte Hélène pendant 6 ans. ©-Lady-Lever-Museum-of-Liverpool-Grande-Bretagne-source-Wikipédia
Sainte Hélène morne Rocher
L’île de Sainte Hélène, au cœur de l’Atlantique sud, est un territoire britannique d’outre-mer découvert le 21 mai 1502 par João da Nova Castella, navigateur galicien au service du Portugal. L’île, un des territoire les plus reculés au monde, devient la propriété de la Compagnie anglaise des Indes orientales en 1659, qui la prête au gouvernement Britannique pour servir de prison à Napoléon. Ce n’est qu’en 1834 qu’elle est acquise par la Couronne britannique, jusqu’à nos jours.
122 km2 bien éloignée de tout. Le confinement de Napoléon était sévère. Photo DR
Napoléon Confiné à Sainte Hélène
À son arrivée, Napoléon est installé au pavillon des Briars avant son transfert à Longwood House en décembre 1815. Située à l’est de île sur une plaine exposée aux vents, à 6 km de la capitale Jamestown, la demeure de Longwood était l’ancienne résidence d’été du Lieutenant-Gouverneur de l’île. Elle deviendra, avec les autres sites napoléoniens de Sainte-Hélène, la propriété du gouvernement français en 1858.
Selon Wikipedia « L’arrivée de l’empereur entraîna une augmentation de la population de l’île : près de 1 500 soldats anglais (en plus des 800 militaires de la Compagnie des Indes) et 500 marins de la flottille de guerre, ainsi que des officiels du gouvernement britannique, accompagnés de leurs familles(…). Napoléon débarque sur l’île avec une vingtaine de personnes qui ont choisi de le suivre dans cet exil notamment le général de Montholon et le comte Las Cases. Il disposait également avec lui d’un peu de mobilier et de vaisselle issus des palais impériaux, tableaux et souvenirs de famille.
Écriture et tombeau pour ex-Empereur
À Sainte-Hélène, l’Empereur jouit d’une liberté toute relative. Il ne peut se promener que dans un périmètre restreint et sous la surveillance constante du gouverneur local, sir Hudson Lowe, craignant une possible évasion suite au précédent de l’Ile d’Elbe. Les journées de Napoléon sont rythmées par les repas, la lecture, les promenades à cheval mais également le jardinage. Son activité principale reste la dictée de ses mémoires à ses compagnons. L’ouvrage Mémoires pour servir à l’histoire de France sous Napoléon Ier rassemble ses mémoires, le récit de ses campagnes, l’explication de ses décisions et de ses actes. Malgré ses espoirs et ceux de sa famille dispersée dans le monde, Napoléon comprend qu’il ne quittera pas l’île de Sainte-Hélène vivant. Il y décède le 5 mai 1821.
Accessible une à deux fois par semaine selon la saison via l’Afrique du Sud, Sainte Hélène s’ouvre au tourisme depuis quelques années notamment grâce à l’inauguration de son aéroport en mai 2016. Auparavant, l’île était uniquement accessible par bateau. Les sites des Briars et de Longwood House sont ouverts à la visite ainsi que la vallée de la tombe, le premier lieu d’inhumation de l’Empereur jusqu’en 1840.
Sainte Hélène à la mode ?
Si Napoléon est le plus célèbre prisonnier de Sainte Hélène, il n’est pas le seul. En 1890, le chef zoulou Dinizulu y est détenu, avant que les Britanniques y emprisonnent le général Piet Cronje et 6 000 Boers durant la Seconde Guerre des Boers
Et si vous voulez profitez du déconfinement, visitez l’île à l’occasion du bicentenaire de la mort de l’Empereur suivez le guide :
