Au début de la première guerre mondiale, l’Empire Britannique qui ne dispose que d’un corps expéditionnaire, fait rapidement appel à toutes les troupes professionnelles dont il dispose, car à la fin de 1914 les anglais comptent 27 000 morts soit un quart de leur effectif initial. Comme les Canadiens, les Indiens sont mis rapidement à contribution. deux divisions d’infanterie et un brigade de cavalerie quittent les ports de Karachi et de Bombay entre le 18 et 24 août 1914. Leur débarquement se fait à Marseille fin septembre 1914. Ils rejoignent alors Orléans (Camp de Cercottes) ou ils reçoivent un entraînement sommaire d’une quinzaine de jours, Ils seront 90 000 à la fin 1914. Les régiments indiens sont composés d’unités regroupant des soldats d’un même territoire, d’une même ethnie d’une même religion, voire de la même caste!
Couple d’entrée du mémorial Indien de Neuve Chapelle Photo Christophe Courau
Dès la fin octobre, les Indiens sont engagés lors de leurs premières batailles sur le front de l’Ouest lors de la « course à mer » dans les Flandres Française lors de la bataille de La Bassée, puis la bataille de Givenchy
Les troupes Gurkha, Penjabie et bengalie sont encore à la peine du 10 au 13 mars 1915:
Ils participent à la prise de Neuve-Chapelle où périssent plus de 4 000 d’entre eux. Six mois plus tard, devant Laventie, ils perdent 3 017 soldats lors de la seule journée du 25 septembre.
rappelle le site des chemins de mémoire du Nord-Pas-de-Calais. En décembre 1914, les troupes indiennes sont envoyées sur le front Moyen Oriental. Les 50 000 indiens qui seront en France ne sont pas des combattants mais des terrassiers, à l’exception de certaines unités de cavalerie.
Vue intérieure du monument indien de Neuve-Chapelle. Photo Christophe Courau
Le monument indien recense les noms de 4847 hommes, gravés dans la pierre dans la partie gauche de l’hémicycle. Autant de noms que d’hommes qui n’ont pas eu de sépultures (de crémation). Il se trouve sur la ligne de front de la bataille de Neuve-Chapelle, au lieu-dit La Bombe, à deux pas du cimetière portugais. Le mémorial a une forme de sanctuaire entouré d’un mur d’enceinte circulaire. Une colonne de 4,50 m de haut surmontée d’un lotus impérial, de la couronne impériale britannique et de l’étoile des Indes. De chaque côté deux tigres veillent sur ce temple de la mort. Le site transformé pendant la seconde guerre mondiale en base de la Luftwaffe sera un lieu de combat en 1944.
Le monument est inauguré en 1927 en présence du maréchal Foch et le secrétaire d’état anglais aux Indes, Le Comte Birkenhead qui avait servi comme officier d’État-Major dans le corps Indien pendant le premier conflit mondial.
Comme dans tout les cimetières militaires gérés par les anglais,on trouve à l’entrée un registre récapitulant les noms inscrit, ainsi qu’un livre d’or pour les visiteurs de passage.
Ouvrez la porte, et vous trouverez le registre. Photo Christophe Courau
