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Le cimetière militaire portugais de la Première guerre mondiale

Le cimetière militaire portugais comporte plus de 1800 tombes. Les Portugais qui sont entrés en guerre en 1916, ont subis de lourdes pertes pendant la bataille de la Lys en 1918.

À quelques dizaines de mètres du monument indien, sur la commune de Richebourg (Pas-de-Calais), se trouve l’unique cimetière militaire portugais de la première guerre mondiale. Chaque 1er ou 2e samedi d’avril (la date étant choisie la plus près possible du 9 avril, date du début de la terrible Bataille de la Lys) se déroule une cérémonie à la mémoire des 1831 hommes dont les corps ont été regroupés ici. On y trouve, en face, de l’autre côté de la route, une petite chapelle dédiée à N.-D. de Fatima.

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Le cimetière des soldats portugais morts pendant la première guerre mondiale. Photo Christophe Courau

Resté neutre le plus longtemps possible, Le Portugal est entraîné dans la guerre en mars 1916. Selon le site Chemins de Mémoire-Nord-Pas-de-Calais

Un Corps Expéditionnaire Portugais (CEP) est constitué et envoyé à l’instruction. Le CEP, sous le commandement du général Tamagnini, débarque à Brest en février 1917 et est stationné à Aire-sur-la-Lys, dans le Pas-de-Calais. Il est alors rattaché au 11ème corps de la 1ère armée britannique du général Horne. En octobre 1917, le CEP comptera jusqu’à 56 500 hommes.

Les troupes portugaises ne sont guère soutenues par leur pays qui, à partir d’un coup d’État en décembre 1917, est dirigé par Sidonio Pais, opposé à la guerre contre l’Allemagne. Les renforts n’arrivent plus. Et quand le 9 avril 1918, l’offensive allemande « Georgette », se déclenche en Flandres, au sud-ouest d’Armentières, les deux divisions portugaises qui effectuaient alors leur relève, sont vite balayées par les Allemands qui ont mis les moyens : dès 7 h 30, après une écrasante préparation d’artillerie de 493 batteries, pendant cinq heures, avec des gaz de combat, les allemands lancent l’assaut. Les assaillants enlèvent Neuve-Chapelle, Richebourg, Laventie où les Portugais les retardent, puis atteignirent la Lys. Le front est enfoncé sur une profondeur de 10 km. 6 000 hommes sont capturés. A la fin de cette journée, lorsque les Portugais se replient, ils comptent 327 officiers et 7 098 hommes tués, blessés ou disparus. Le lendemain, aux côtés des Écossais, les survivants s’accrochent à La Couture. Les Allemands échoueront à entrer dans Béthune et Hazebrouck. L’offensive s’éteint le 18 avril. C’est,  au prix de centaines de milliers de vies, le début de la fin pour les Allemands.

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La stèle au fond du cimetière militaire portugais dédié aux morts de 1916-1918.

Le site des Chemins de Mémoire rappelle aussi que

En majorité capturés en avril 1918, les prisonniers de guerre portugais furent 7 740 à être internés jusqu’à l’armistice dans des camps en Allemagne.

Le cimetière militaire portugais de Richebourg, caché par une épaisse grille en fer forgé, regroupe les corps des portugais morts pendant le conflit provenant de divers cimetières en France : Le Touret, Ambleteuse, Brest, Tournai en Belgique et de ceux des prisonniers de guerres morts en Allemagne.

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Érigé en 1976, la petite chapelle permet aux familles et aux pèlerins de se recueillir. Photo Christophe Courau

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La plaque commémorative des 70 ans du sacrifices des soldats portugais pendant la première guerre mondiale. Photo Christophe Courau